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故事发生于1807年的法国。一位才华横溢的作家——萨德侯爵（乔弗瑞·拉什饰），因为所著小说中含有大量性爱情节而声名狼藉，并被当时的统治者拿破仑视为异类，关入了疯人院，由一名“心理医生”（迈克尔·凯恩饰）监视治疗。萨德没有因此改变自己的创作风格。相反，舆论和权势的压迫使他更加执着，仿佛是一种冲破传统桎梏的使命在不停的激励着他。
经营疯人院的考尔麦神父为人大度耿直，在同德萨德长期相处中，对他渐生好感。尽管考尔麦神父也不喜欢萨德的作品，但两人还是结成挚友。期间，还有一名经常出入疯人院的少女（凯特·温斯莱特饰），她是萨德的仆人。德萨德的每一部作品都是由这名少女偷偷的带到外面，得以流传于世。
主持Charenton疗养院的，是一位思想开放、主张人性化医疗的年轻神父。神父把Sade当作朋友。在神父的照顾下，Sade侯爵不但可以住在最好的房间，还可以继续他的创作，他买通了院中的年轻洗衣妇Madeline，帮忙他偷渡作品到外面的出版社。这样的日子相安无事地过了好久，直到一位专门以高压手段对付精神病患的心理医生Royer-Collard来到Charenton，在Royer-Collard的高压统治下，Sade侯爵被禁止使用鹅毛笔。于是Sade想尽一切办法继续写作，自由言说的欲望轰击着道德的围墙，他的坚强的甚至显得疯狂的意志震撼着每一个人。
Sade的最终命运当然不会圆满。在被割去舌头之后，他吞下神父手中的十字架自尽。就连神父本人也因同情Sade而被关起来，但他象Sade一样，在Madeline母亲的帮助下，拿起了鹅毛笔。
尽管萨德对抗传统文化的行为从一开始就注定要失败，但他创作的现实题材的小说却给予了当时人们思想上一次强烈的冲击，其意义是非常深远的。 |
